Богатейший медиа-магнат по имени Чарльз Фостер Кейн умирает в своём огромном особняке в полном одиночестве. Последними его словами были: «Розовый бутон». Журналист, пытаясь выяснить, что значат эти слова, опрашивает всех тех, кто был когда-то близок Кейну.
По словам Уэллса, прототипом Кейна также были чикагский финансист Гари Фаулер МакКормик, потративший огромные средства на свою любовницу и вторую жену, польскую певицу Ганну Вальску, и один из основателей General Electric, чикагский магнат Самуэль Инсулл, построивший для своей любовнице-певицы оперный театр в Чикаго.
В фильме Мартина Скорсезе «Волк с Уолл-стрит» (2013) воспроизведена сцена, в которой Кейн организует вечеринку для сотрудников своей газеты, зазвав в редакцию марширующий оркестр и кордебалет с канканом.
В 2020 году вышел в свет биографический фильм Дэвида Финчера (по сценарию его отца Джека Финчера) «Манк», сюжет которого построен на событиях из истории съемок «Гражданина Кейна».
В рейтинге десяти самых значительных фильмов мирового кино, который публикуется британским журналом Sight & Sound каждые десять лет, начиная с 1952 года, и основывается на мнении более чем ста киноведов и (с 1992 года) режиссёров из разных стран мира, «Гражданин Кейн» пять раз подряд занимал первое место. В 2012 году его сместило «Головокружение» Альфреда Хичкока.
1942 — премия «Оскар» за лучший сценарий (Орсон Уэллс, Херман Манкевич).
